Os níveis de água no lago Titicaca – o lago navegável mais alto do mundo e o maior da América do Sul – estão diminuindo rapidamente após uma onda de calor no inverno sem precedentes. A redução chocante afeta o turismo, a pesca e a agricultura, dos quais os habitantes locais dependem para viver.
“Não sabemos o que faremos até dezembro porque a água continuará baixando”, disse Nazario Charca, de 63 anos, que mora no lago e trabalha transportando turistas por suas águas.
Os visitantes há muito são atraídos pelas águas azuis e pelo céu aberto do maior lago da América do Sul, que se estende por mais de 8.200 quilômetros quadrados ao longo da fronteira do Peru e da Bolívia.
Às vezes descrito como um “mar interior”, é o lar de comunidades indígenas aimarás, quechuas e uros e fica a uma altitude de cerca de 3.800 metros na cordilheira central dos Andes, o que o torna o lago navegável mais alto do mundo. A altitude extrema também expõe o lago a altos níveis de radiação solar, o que aumenta a evaporação, que constitui a maior parte da perda de água.
Mais de três milhões de pessoas vivem ao redor do lago e dependem das suas águas para pescar, cultivar e atrair turistas que impulsionam a economia de uma região que de outra forma seria marginalizada. Agora o lago corre o risco de perder um pouco dessa magia.
Embora se saiba que os níveis da água flutuam todos os anos, estas mudanças tornaram-se mais extremas devido à crise climática. Uma onda de calor de inverno sem precedentes está causando aumento da evaporação e redução dos níveis dos lagos, de acordo com o meteorologista da CNN, Taylor Ward, agravando os déficits hídricos causados pela seca.
Sixto Flores, diretor em Puno do Serviço Nacional de Meteorologia e Hidrologia do Peru (Senamhi), disse à CNN que as chuvas foram 49% menos do que a média de agosto de 2022 a março de 2023, período que inclui a estação chuvosa, durante o qual os níveis de água costumam se recuperar.
Flores explicou que até dezembro os níveis da água estarão seguindo para os níveis mais baixos registrados desde 1996 se o lago evaporar na mesma proporção que normalmente acontece nos próximos meses, o que ele descreveu como “muito grave”.
Isto faz parte de um “declínio gradual” nos níveis de água do lago nos últimos anos, segundo Flores, e um estudo recente que examinou imagens de satélite de 1992 a 2020 mostrou que o lago Titicaca está perdendo cerca de 120 milhões de toneladas métricas de água por ano que, segundo os autores, se deve principalmente a mudanças na precipitação e no escoamento.
As comunidades que dependem da pesca enfrentam dificuldades à medida que os baixos níveis da água aumentam os problemas crescentes: o declínio das populações de peixes devido à poluição e à pesca excessiva.
A agricultura também foi afetada pela seca e as autoridades regionais relataram que as colheitas sofreram gravemente na última temporada. A grande maioria das culturas de quinoa e batata, ambos alimentos básicos locais, foram afetadas, tal como a aveia utilizada para alimentar o gado.
A economia do turismo também sofreu depois que os barcos usados para transportar visitantes ao redor do lago ficaram encalhados quando as águas baixaram.
“Estamos muito preocupados, especialmente porque o nível da água está baixando muito neste momento”, disse Jullian Huattamarca, 36 anos, que vende produtos têxteis produzidos localmente aos visitantes da ilha de Taquile. “Queremos que os turistas voltem, principalmente os estrangeiros”, afirmou.
A região de Puno, que abrange todo o lado peruano do lago Titicaca, é há muito conhecida como uma região subdesenvolvida e marginalizada do país. Mais recentemente, a economia foi atingida pelos efeitos da pandemia de Covid-19 e por uma onda de agitação social.
Puno tornou-se o epicentro de manifestações que pediam a demissão da presidente Dina Boluarte, somando-se à indignação gerada por décadas de desigualdade, acusações de corrupção e padrões de vida estagnados.
Huattamarca disse que os visitantes não viajaram para a região durante os protestos. “Eles estavam com um pouco de medo de vir”, disse ele. Além disso, segundo Huattamarca, muitas pessoas deixaram a área nos últimos anos, principalmente durante a pandemia. “Elas tinham que fazer isso, não tinham dinheiro suficiente para cobrir necessidades básicas como alimentação”, disse ele.
E a história recente sugere que a atual seca poderá expulsar mais pessoas das suas casas, uma vez que uma seca anterior em 1991 desencadeou ondas de migração quando a economia de subsistência entrou em colapso devido à falta de alimentos.
Para outros, como Charca, a seca altera o seu modo de vida. Charca faz parte do grupo indígena uros, que vive em ilhas feitas de junco seco que flutuam no lago. Durante séculos, os uros tecem juncos em ilhas, bem como os utilizam para construir moradias e barcos, mas Charca está preocupado com o fato de níveis mais baixos de água significarem menos juncos disponíveis.
“Vai continuar nos afetando, não haverá mais juncos, as ilhas estão se deteriorando, é isso que nos preocupa”, disse.
Olhando para o futuro, é difícil ver qualquer trégua. Atualmente está em curso o El Niño, um fenômeno natural caracterizado por temperaturas mais altas do que o normal no Oceano Pacífico tropical que pode alterar significativamente o clima no continente.
Grinia Ávalos, vice-diretora de climatologia do Senamhi, disse à CNN que estas temperaturas mais altas deverão continuar pelo menos até fevereiro de 2024. “Essas condições contribuirão para a redução dos índices pluviométricos na região andina”, afirmou.
Para Connor Baker, analista do International Crisis Group, a situação exige ações de longo prazo para proteger aqueles que dependem do lago. “Embora as flutuações dos lagos tenham sido associadas à variabilidade climática e às oscilações naturais, a influência exacerbada das alterações climáticas aumenta a necessidade de estratégias de gestão sustentadas”, disse ele.
“As comunidades locais que dependem do lago para a sua subsistência são particularmente vulneráveis, sublinhando a urgência de enfrentar os desafios colocados pelas flutuações mais intensas no nível da água”.
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