Seguindo as regras da bancada democrata, o senador Bob Menendez renunciou, nesta sexta-feira (22), à presidência da Comissão de Relações Exteriores do Senado. Ele e a mulher, Nadine Arslanian Menendez, tornaram-se réus num processo movido pelo Departamento de Justiça.
O casal é acusado de receber US$ 500 mil (cerca de R$ 2,5 milhões) em dinheiro e lingotes de ouro. Em troca, Menendez teria tentado interceder no Ministério da Agricultura em favor de uma empresa egípcia exportadora de carne e influir na escolha pelo presidente Joe Biden de um procurador federal no seu estado, Nova Jersey, para favorecer um empresário.
É a segunda vez desde 2015 que o poderoso senador se torna réu por corrupção. No processo anterior, a votação dos jurados empatou e o julgamento não foi concluído.
Menendez afirma que os procuradores desconhecem o trabalho de um congressista e se diz vítima de perseguição política — o mesmo argumento usado por Donald Trump —, embora seu partido esteja no poder.
O Departamento de Justiça divulgou fotos tiradas pelo FBI do dinheiro, escondido inclusive em um paletó com o nome de Menendez. As implicações políticas do processo são vastas. Senador desde 2006, Menendez tenta a reeleição no ano que vem.
O Senado tem tido maiorias muito apertadas. Na atual legislatura, são 51 democratas e 49 republicanos. Uma eventual derrota ou mesmo o fim da carreira de Menendez pode custar a maioria aos democratas.
Além disso, o senador, de origem cubana, é um dos responsáveis pela manutenção do embargo americano contra Cuba. O governo do democrata Barack Obama (2009-2017), com Joe Biden como vice, normalizou as relações diplomáticas com o regime comunista e relaxou algumas sanções.
Menendez se opôs a essa medida. O articulador da aproximação, o diplomata Ricardo Zúniga, secretário de Estado assistente, tornou-se desafeto do senador por causa dela.
Sem condições de ser nomeado para um posto de embaixador, por causa do veto de Menendez, Zúniga está se aposentando este mês e indo para a iniciativa privada. Poderia ter esperado um pouco mais.
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